Las materias primas son los elementos que encontramos directamente en la naturaleza y con cuya transformación obtenemos otros materiales o productos.

Según su origen las materias primas se pueden clasificar en tres grupos:

o   Materias primas animales: lana, seda, pieles.

o   Materias primas vegetales: madera, corcho, algodón, lino...

o   Materias primas minerales: arena, granito, mármol...

Los materiales se obtienen a partir de las materias primas mediante procesos industriales y sirven para fabricar productos.

Un producto es cualquier objeto creado y diseñado por el hombre a partir de materiales para cubrir sus necesidades o mejorar su vida.

Las propiedades de un material son el conjunto de características que hacen que se comporte de una determinada manera ante fenómenos externos como la luz, el calor, las fuerzas, la electricidad…

La elección de un material u otro para la construcción de un determinado objeto va a depender en gran medida de las propiedades que lo caractericen.

Podemos hablar de diferentes tipos de propiedades y agruparlas en función de diferentes criterios. Vamos a centrarnos en algunas de las más importantes agrupadas desde un punto de vista técnico.

Son las que describen el comportamiento de un material ante las fuerzas aplicadas sobre él, por eso son especialmente importantes al elegir el material del que debe estar construido un determinado objeto.

Tenacidad / fragilidad. Son propiedades opuestas. La tenacidad es la capacidad de un material de soportar, sin deformarse ni romperse, los esfuerzos bruscos que se le apliquen, como los metales. La fragilidad, en cambio, es la facilidad para romperse un material por la acción de un impacto, como el vidrio.

Elasticidad / plasticidad. La elasticidad es la capacidad de un material de recuperar su forma original cuando cesa la fuerza que lo deforma, como el caucho de unos guantes quirúrjicos. La plasticidad es la capacidad de un material de adquirir deformaciones permanentes, como la arcilla.

Dureza. Es la resistencia de un material a ser rayado por otro.  Según la escala de Mohs, el material más duro es el diamante y el más blando el talco

Fatiga. Es una propiedad que nos indica el comportamiento de un material ante esfuerzos, inferiores al de rotura, pero que actúan de una forma repetida

Son las propiedades que hacen referencia al aspecto externo de un material. Es por esto que tienen un componente más estético que técnico. Se denominan sensoriales porque están relacionadas con la impresión que causan a nuestros sentidos.

Dentro de estas propiedades se incluyen el color, el brillo, el olor y la textura.

Sus propiedades varían según la especie de árbol e, incluso, de las condiciones del lugar de crecimiento del mismo. No obstante, hay algunas características que podríamos considerar comunes a todas.

Mecanización. Es un material fácil de trabajar con el uso de las herramientas adecuadas.

Densidad. Excepto raras excepciones, la madera tiene una densidad menor que la del agua y, por ello, flota.

Propiedades mecánicas. Depende mucho de las especies, en general las especies caducifolias presentan menor dureza y resistencia mecánica que las perennes. En cualquier caso, se considera que la madera presenta una buena resistencia mecánica a los esfuerzos de flexión y compresión.

Hendibilidad. La madera es fácil de romper, mediante un esfuerzo e tracción, en el sentido de las fibras o vetas.

Higroscopicidad. Este material tiene una gran capacidad para absorber agua y perderla posteriormente.

Combustibilidad. Es la capacidad de arder. La madera arde fácilmente, desprendiendo mucho calor.

Conductividad. Es un material bastante aislante, tanto del calor como de la electricidad.

La madera sufre una serie de transformaciones desde su extracción en los bosques, como materia prima, hasta la obtención de tablones y otros productos comercializados. Este proceso consta de los pasos que veremos a continuación.

a) Tala o apeo. Consiste en cortar el tronco y abatirlo. Para ello se emplean diferentes herramientas como sierras mecánicas o motosierras, sierras de vaivén, hachas…

b) Poda. Una vez derribado el árbol, se procede a limpiar el tronco eliminando todas las ramas.

c) Transporte. Los troncos son transportados por carretera, ferrocarril o agua a la serrería

d) Descortezado. En este paso se procede a eliminar la corteza de los troncos mediante una cadena de rodillos. La corteza extraída se emplea para la fabricación de corcho (en el caso de los alcornoques), papel, aglomerados o como combustible.

e) Aserrado. Para aprovechar al máximo la madera, se corta el tronco longitudinalmente para obtener diferentes productos (tablas, tablones, tableros, etc.)

f) Secado. La madera contiene una gran cantidad de humedad cuando se acaba de talar el árbol, lo que hace que sea difícil trabajarla, se combe con facilidad, coja deformaciones o varíe sus dimensiones (hinchado de la madera). Para evitar estos inconvenientes, hay que reducir la presencia de agua en la madera mediante su secado. El secado puede ser natural, mediante el apilamiento de las maderas de forma que se favorezca la circulación del aire entre las mismas, o artificial, mediante la utilización de hornos de aire caliente.

Los derivados de la madera son aquellos materiales que no se obtienen directamente de los troncos, sino a partir de fibras o virutas de madera. Entre estos derivados se encuentran las maderas prefabricadas y los materiales celulósicos.